Это семейство насчитывает более 400 видов. Его представители обитают в быстротекущих водоемах Центральной Америки и Южной Америки. С каждым годом количество новых видов увеличивается, импортерами отлавливаются рыбы, нередко еще не имеющие научного названия. Им временно присваиваются обозначения, которые начинаются буквой L. — сокращенно от Loricariidae.

Форма тела кольчужных сомов самая разнообразная — от узких, как тростинка, фарловелл и стурисом до высокотелых горбатых панаков (Panaque), однако всегда хорошо обтекаемая. Туловище покрыто мелкими кожно-костными щитками, не только защищающими рыб от нападения и ударов, но и снижающими сопротивление тела в потоке. В свободной воде кольчужные сомы не плавают, а лишь передвигаются от предмета к предмету. Рот у рыб нижний, образует присоску, с помощью которой они прикрепляются к предметам. Густо усеянные мелкими зубами челюсти позволяют соскабливать водоросли. В аквариуме хорошо справляются с очисткой листьев и стекол от обрастаний. В уголках рта имеется одна пара малозаметных усиков, хотя у некоторых видов они ветвистые и пушистые. Первые лучи грудных, брюшных и анального плавников густо усеяны шипами. Кольчужные сомы активны преимущественно днем. Они обитают на небольшой глубине, где освещение еще сильное, поэтому в их глазах имеется особый вырост радужины, регулирующий поступление света в зрачок. Некоторые виды этих животных пользуются вспомогательным кишечным дыханием.