В семействе около 60 видов, однако известность некоторых из них выходит за рамки аквариумистики. Это касается в первую очередь пираний, имеющих славу кровожадных хищниц. Как это обычно бывает, краски заметно сгустили журналисты бульварных изданий. Когда вы увидите этих рыб вблизи, вам покажется, что их внешность недостаточно свирепа, чтобы соответствовать холодящим кровь рассказам и фильмам. В действительности лишь 16 видов семейства — хищники, остальные рыбы являются вегетарианцами. Плотоядные представители семейства действительно «вооружены» впечатляющими треугольными зубами, края которых заострены, как у хорошего ножа, и позволяют легко отхватывать куски мяса из туши. Но если вы предпочитаете научные факты, а не безответственные спекуляции, то имейте в виду, что пираньи очень редко нападают на физически здоровое животное, будь то рыба или млекопитающее. Если бы они были настолько кровожадны, то в местах их обитания других рыб не осталось бы вовсе. Реки, в которых водятся эти хищницы, регулярно переплывают тапиры размером с большую свинью, ягуары, выдры. Никто и никогда не сообщал о нападении на них пираний. С трупами животных пираньи действительно расправляются достаточно быстро. Если вы поселите этих рыб в аквариуме, то вскоре поймете, что в нем они скорее пугливы, чем кровожадны. Перед тем как стая начнет расправляться с добычей, рыбам нужно некоторое время, чтобы войти в раж. Более агрессивно ведут себя пираньи в старицах, которые после падения уровня воды оказываются отрезанными от основного русла. Здесь, лишившись возможности найти себе пищу, рыбы нападают на слабых сородичей от голодного отчаяния. Если попытаться отловить такой водоем сетью, то, скорее всего, испуганные пираньи действительно покусают рыбака, но ног при этом не откусят.

Род пиранья (Pygocentrus). Род объединяет 10 видов, среди которых имеются опасные хищники, живущие стаями в бассейне Амазонки. Своими короткими челюстями, усеянными острыми зубами, они способны растерзать крупную рыбу или обглодать до костей тапира. Они становятся особенно агрессивными, оказавшись в отрезанных от реки заводях. Истребив там всю рыбу и лягушек, пираньи нападают друг на друга. В нормальных же условиях они выполняют роль санитаров, уничтожая больных и раненых животных. В аквариумах эти рыбы лишены естественного окружения и поведение их меняется: тут пираньи скорее пугливы, чем кровожадны. Только ночью хищницы чувствуют себя уверенно и могут порезвиться: перегрызть воздушный шланг, вырвать кусок плавника или тела у сородича.

Окраска пираний значительно изменяется в течение жизни. Мальки многих видов окрашены приблизительно одинаково. К наиболее распространенным в аквариуме относятся обыкновенная пиранья (P. piraya) и красная пиранья (P. nattereri).